在日常生活中，冷和熱是相比較而存在的一種人體對溫度高低感覺的反應。共本質上均屬于同一范疇的物理概念，都是物質分子運動平均動能的表現。
所謂“制冷移，就是使菜一空間內物體的溫度低于周圍環境介質的溫度，并連續維持這樣一個溫度的過程。實現制冷有兩種途徑：天然冷源與人工制冷。
人工制冷必須采用各種類型的機器設備來實現。其中應用最為廣泛的是利用液體氣化來實現的人工制冷，稱為蒸氣制冷。
實現蒸氣制冷的設備有三種類型： 蒸氣壓縮式制冷設備（消耗電能），蒸汽噴射式制冷設備(消耗熱能)，吸收式制冷設備（消耗熱能）。結合在空調系統中的應用情況，常用的蒸氣壓縮式翩冷設備有三種：離心式制冷機，活塞式制冷機，螺桿式制冷機。

它是以實現壓縮過程中所采用不同型式的壓縮機來區別的。
其各自優缺點比較見表1-1。
目前在大、中供冷量使用范圍(蒸發溫度f。=0。C，制冷量Qo≥3sokW)內，離心式制冷機占有獨特的優勢。尤其是作為離心式熱泵裝置（既能供冷又能供熱）的運用，在各種供熱溫度下的制熱系數e^遠高于吸收式熱泵裝置。 ‘
國產中、小型活塞式制冷機其標準制冷量為3.5～46skW，制冷荊為R-12、R-22、R一717。國產螺桿式制冷機單機制冷量為580kW以下，并正在發展單機制冷量達1163kW的產品。